在广义的高空作业车指带有动力行走机构，能够在地面行驶的高空作业平台。狭义的高空作业车(以下高空作业车皆指狭义范畴)指使用定型汽车底盘作为专用车辆管理的车载式高空作业平台。

其主要特点如下：  一是载人作业，对安全性和可靠性要求要高;  二是主要在城市使用，对于产品外观的要求高于其他工程车辆;  三是城市空间使用，要求高空作业车在满足作业高度的前提下，自身体积尽可能小，以提高其通过性能，扩大使用范围;  四是使用工况多，使用要求、使用环境差异大，因此要求结构形式多样，专项功能多样。

高空作业平台按照伸展机构分，主要有臂架式、剪叉式、桅柱式等3种主要类型。臂架式高空作业平台具有伸缩和变幅功能，其特点是作业高度高，作业范围广。目前国际上100m以上的高空作业车为臂架式结构，国内外大部分的高空作业车也都采用这种结构。

臂架式又可分为伸缩式、折叠式(也有称之为曲臂式)、伸缩折叠混合式等，其中伸缩折叠混合式的技术含量最高，功能也较为强大。臂架式高空作业平台(非汽车底盘)主要用于造船业安装维护、建筑施工作业、电力安装检修作业等;而高空作业车(汽车底盘)主要用于城市的路灯管理、电力施工、交通设施安装维护等。 

随着经济在近几年的高速发展，高空作业平台利用率逐步扩大，从以前的消防、交通、电力等行业扩展到园林维护、船舶修建、建筑物的外墙清洗和装潢通信设备的维护等多种工作场所。作为特殊的载人工程车辆，高空作业平台具有高安全性、高环高空作业平台作为工程机械的一种设备是用来运送人员境适应性和高作业效率。